Perché vengono i crampi? Cause comuni, muscoli coinvolti e quando parlarne con il medico

I crampi muscolari sono contrazioni improvvise, involontarie e spesso dolorose di uno o più muscoli. Possono comparire durante l’attività fisica, a riposo, di notte, dopo una giornata molto calda, dopo uno sforzo intenso o anche senza una causa immediatamente evidente. Nella maggior parte dei casi sono episodi brevi e benigni, ma quando diventano frequenti, molto dolorosi, persistenti o associati ad altri sintomi è opportuno parlarne con il medico. Il primo riferimento, di solito, è il medico di medicina generale, che può valutare il quadro complessivo, le abitudini, i farmaci assunti, eventuali patologie note e la necessità di esami o visite specialistiche.

In base alla situazione possono essere coinvolti anche altri professionisti:

• il fisiatra se il problema riguarda postura, muscoli, tendini o recupero funzionale;
• il neurologo se sono presenti debolezza, formicolii, perdita di sensibilità o sospetti disturbi dei nervi;
• l’angiologo o il chirurgo vascolare se si sospetta un problema circolatorio;
• l’ortopedico se i crampi si associano a dolore articolare o alterazioni muscolo-scheletriche;
• il medico dello sport quando i crampi compaiono soprattutto durante attività fisica o allenamenti.

Cos’è un crampo muscolare?

Un crampo muscolare è una contrazione involontaria e improvvisa di un muscolo o di una parte di esso. La persona avverte spesso un dolore acuto, una sensazione di “muscolo duro”, tirato o bloccato. Il crampo può durare pochi secondi o alcuni minuti, poi tende a risolversi gradualmente, lasciando talvolta una sensazione di indolenzimento. I crampi possono interessare diversi gruppi muscolari, ma sono particolarmente comuni ai polpacci, ai piedi, alle cosce e talvolta alle mani. Il polpaccio è una delle sedi più frequenti, soprattutto nei crampi notturni o nei crampi che compaiono dopo sforzo fisico.

Dal punto di vista fisiologico, il muscolo si contrae grazie a un complesso equilibrio tra segnali nervosi, disponibilità di energia, corretto funzionamento delle fibre muscolari, circolazione sanguigna, liquidi corporei ed elettroliti come sodio, potassio, calcio e magnesio. Quando questo equilibrio viene alterato, il muscolo può contrarsi in modo improvviso e faticare a rilassarsi.

Il muscolo non lavora da solo:

• riceve segnali dal sistema nervoso
• utilizza energia prodotta dalle cellule
• dipende da un ambiente interno stabile.

Per contrarsi e rilassarsi correttamente, le fibre muscolari devono ricevere impulsi ordinati e avere a disposizione acqua, sali minerali, ossigeno e adeguate riserve energetiche. Un crampo può comparire quando il muscolo è affaticato, quando è stato sollecitato troppo a lungo, quando è rimasto nella stessa posizione, oppure quando esiste una maggiore eccitabilità neuromuscolare. In modo semplificato, è come se il comando di contrazione prevalesse sul comando di rilassamento: il muscolo resta contratto, si irrigidisce e provoca dolore. Questo può accadere durante uno sforzo intenso, dopo esercizio fisico non abituale, in caso di sudorazione abbondante, con disidratazione, dopo posture mantenute a lungo o durante il sonno, quando alcuni muscoli possono trovarsi in posizione accorciata per diverso tempo.

Crampo muscolare durante attività fisica

Una delle situazioni più comuni in cui possono comparire i crampi è l’attività fisica. Camminate lunghe, corsa, sport intensi, allenamenti non abituali o sforzi improvvisi possono favorire l’affaticamento muscolare. Un muscolo stanco può rispondere peggio agli stimoli nervosi e può essere più predisposto a contrazioni involontarie. Il rischio può aumentare quando l’attività viene svolta senza adeguato riscaldamento, con scarpe non adatte, su superfici irregolari, in condizioni di caldo intenso o senza una sufficiente idratazione. Anche riprendere sport dopo un lungo periodo di inattività può favorire crampi, perché il muscolo non è ancora allenato a sostenere quel tipo di lavoro. Questo non significa che ogni crampo durante lo sport indichi un problema serio. Spesso è un segnale di sovraccarico, fatica o gestione non ottimale dello sforzo. Tuttavia, se i crampi sono ricorrenti, molto dolorosi, sempre localizzati nello stesso punto, associati a gonfiore, debolezza o difficoltà a camminare, è consigliabile parlarne con un medico.

Crampo muscolare e cause ulteriori

Il caldo e la sudorazione sono fattori spesso collegati ai crampi. Quando si suda molto, il corpo perde acqua e sali minerali. Se queste perdite non vengono compensate, l’equilibrio dei liquidi corporei può modificarsi e i muscoli possono diventare più vulnerabili a contrazioni dolorose. La disidratazione può comparire non solo durante lo sport, ma anche in estate, in ambienti molto caldi, durante febbre, vomito, diarrea o in persone che bevono poco durante la giornata. Anche alcune condizioni o terapie possono favorire alterazioni dei liquidi e degli elettroliti.

Si parla spesso di potassio, magnesio e calcio, ma è importante evitare semplificazioni. Non tutti i crampi dipendono da una carenza di sali minerali e non sempre assumere integratori è utile o necessario. In alcune persone, l’integrazione può essere inopportuna, soprattutto in presenza di malattie renali, terapie farmacologiche o altre condizioni cliniche. Per questo motivo l’uso di integratori dovrebbe essere valutato con il medico o con un professionista competente, soprattutto se i crampi sono frequenti.

Crampo muscolare notturno

I crampi notturni alle gambe sono molto comuni. Possono svegliare improvvisamente la persona con dolore al polpaccio, al piede o alla coscia. Spesso il muscolo appare duro, contratto e dolorante, e la persona prova sollievo solo dopo aver cambiato posizione, allungato il muscolo o massaggiato la zona. Le cause non sono sempre chiare. In alcuni casi possono contribuire la posizione mantenuta durante il sonno, la ridotta mobilità, l’affaticamento accumulato durante il giorno, la mancanza di stretching, la disidratazione o l’età. I crampi notturni sono più frequenti in alcune fasi della vita e possono comparire anche in gravidanza o in persone con particolari condizioni cliniche. Quando sono occasionali, di breve durata e non associati ad altri disturbi, spesso non indicano una malattia. Se però diventano frequenti, disturbano molto il sonno, si accompagnano a dolore persistente, gonfiore, formicolio, perdita di forza o difficoltà a camminare, è opportuno riferirlo al medico.

Crampi causati da farmaci

Alcuni farmaci possono essere associati alla comparsa di crampi o dolori muscolari. Tra questi possono rientrare, in determinate persone, diuretici, farmaci per la pressione, farmaci per il colesterolo o altre terapie che possono influenzare liquidi, sali minerali, circolazione o funzione muscolare. È importante però non sospendere mai una terapia autonomamente. Se si sospetta che i crampi siano comparsi dopo l’inizio di un farmaco o dopo una modifica del dosaggio, la cosa corretta è parlarne con il medico. Sarà il professionista a valutare se esiste un collegamento, se sono necessari controlli o se la terapia deve essere modificata.

Anche alcune condizioni possono aumentare la probabilità di crampi: disidratazione, squilibri elettrolitici, gravidanza, diabete, disturbi della tiroide, malattie renali, problemi circolatori, neuropatie, ridotta mobilità, affaticamento muscolare, alterazioni posturali o problemi muscolo-scheletrici. Per questo, quando i crampi sono ripetuti o insoliti, vanno interpretati nel contesto generale della persona.

Come agire o prevenire

Quando compare un crampo, la prima cosa da fare è interrompere l’attività che si sta svolgendo e cercare di mettere il muscolo in una posizione di allungamento graduale. Nel caso del polpaccio, per esempio, può aiutare distendere lentamente la gamba e flettere il piede verso di sé, senza movimenti bruschi.  Anche il massaggio delicato della zona può dare sollievo, così come il calore, se il muscolo rimane contratto e rigido. In altri casi, soprattutto se resta dolore dopo il crampo, alcune persone trovano beneficio dal freddo locale, sempre evitando il contatto diretto del ghiaccio con la pelle.

Bere acqua può essere utile se il crampo è comparso in un contesto di caldo, sudorazione o possibile disidratazione. Tuttavia, se i crampi sono molto frequenti, non basta “bere di più” o prendere integratori: occorre capire se c’è un motivo sottostante. La prevenzione dipende molto dalla causa, ma alcune abitudini generali possono aiutare. Mantenere una buona idratazione, evitare sforzi improvvisi non proporzionati al proprio allenamento, fare riscaldamento prima dell’attività fisica e stretching leggero dopo lo sforzo può essere utile per molte persone. Anche muoversi regolarmente, evitare lunghi periodi di immobilità, scegliere calzature adeguate e curare gradualmente la forma fisica possono contribuire a ridurre il rischio. Per chi soffre di crampi notturni, può essere utile eseguire un leggero allungamento dei muscoli del polpaccio prima di dormire, sempre senza forzare.

L’alimentazione equilibrata ha un ruolo nel mantenimento della funzione muscolare, perché fornisce liquidi, minerali, proteine ed energia. Tuttavia, non bisogna trasformare ogni crampo in una “carenza” da correggere con prodotti acquistati autonomamente. Gli integratori possono essere utili solo in alcuni casi, ma non sono una soluzione universale.

È opportuno contattare il medico quando i crampi sono frequenti, molto dolorosi, persistenti, peggiorano nel tempo o compaiono senza una causa chiara. La valutazione è importante anche se sono associati a gonfiore della gamba, arrossamento, calore locale, perdita di forza, formicolii, intorpidimento, difficoltà a camminare, dolore toracico, fiato corto o malessere generale. Un’attenzione particolare è necessaria se i crampi interessano una sola gamba in modo ricorrente, se compaiono dopo l’inizio di un farmaco, se riguardano persone con diabete, malattie renali, disturbi neurologici, problemi circolatori o se si manifestano durante la gravidanza. Il medico potrà valutare la storia clinica, i farmaci, la frequenza degli episodi, la sede dei crampi, i fattori scatenanti e la presenza di eventuali sintomi associati. In alcuni casi potranno essere richiesti esami del sangue, valutazioni neurologiche, vascolari o muscolo-scheletriche.

Fonti principali consultate

1. NHS, Leg cramps.
2. MSD Manuals, Crampi muscolari.
3. MSD Manuals, Crampi da calore.
4. Cleveland Clinic, Muscle spasms and cramps.
5. Cleveland Clinic, Leg cramps.

Last Updated on 6 giorni ago by Francesco Faraoni