Ferritina: cos’è, a cosa serve e cosa può indicare

La ferritina è uno degli esami di laboratorio più utilizzati per valutare, in modo orientativo, le riserve di ferro presenti nell’organismo. Viene spesso richiesta quando si sospetta una carenza di ferro, quando si vuole approfondire una possibile anemia, oppure quando alcuni esami suggeriscono alterazioni del metabolismo del ferro. Il risultato della ferritina, però, non deve essere letto in modo isolato. Un valore basso può indicare una riduzione delle riserve di ferro; un valore alto, invece, può avere significati diversi e non sempre corrisponde a un vero e proprio eccesso di ferro. La ferritina, infatti, può aumentare anche in presenza di infiammazione, infezioni, malattie croniche, alterazioni epatiche, obesità e altre condizioni. Le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ricordano che la ferritina è utile per valutare lo stato del ferro, ma deve essere interpretata tenendo conto dell’eventuale presenza di infiammazione o di altre condizioni cliniche.

Che cos’è la ferritina

La ferritina è una proteina che ha la funzione principale di immagazzinare il ferro all’interno delle cellule e renderlo disponibile quando l’organismo ne ha bisogno. Il ferro è indispensabile per molte attività biologiche, soprattutto per la produzione dell’emoglobina, la proteina contenuta nei globuli rossi che consente il trasporto dell’ossigeno ai tessuti. Una piccola quantità di ferritina circola anche nel sangue. È proprio questa quota che viene misurata attraverso l’esame di laboratorio. In termini generali, la ferritina sierica viene considerata un indicatore delle riserve di ferro dell’organismo: quando le riserve si riducono, la ferritina tende ad abbassarsi; quando il ferro è aumentato o quando è presente una risposta infiammatoria, può invece risultare elevata. MedlinePlus descrive il test della ferritina come un esame che misura il livello di questa proteina nel sangue e che permette di valutare indirettamente il ferro immagazzinato nell’organismo.

Su quale campione si esegue

L’esame della ferritina si esegue su un campione di sangue venoso, prelevato generalmente dal braccio. Il campione viene poi analizzato in laboratorio per misurare la concentrazione di ferritina nel siero o nel plasma, secondo il metodo utilizzato dal laboratorio. Le modalità di preparazione possono variare in base al laboratorio e agli altri esami eventualmente richiesti nello stesso prelievo. Per questo motivo è sempre opportuno seguire le indicazioni ricevute dal medico, dal centro prelievi o dal laboratorio di riferimento.

Perché è richiesta come indagine di laboratorio?

La ferritina può essere richiesta per valutare le riserve di ferro, soprattutto quando vi sono segni o sospetti di carenza marziale, cioè di carenza di ferro. Può essere utile, per esempio, in presenza di stanchezza persistente, pallore, debolezza, ridotta tolleranza allo sforzo o alterazioni dell’emocromo compatibili con anemia. Tuttavia, questi sintomi sono generici e possono dipendere da molte cause diverse: il loro significato va sempre valutato nel quadro clinico complessivo.

L’esame può essere richiesto anche per approfondire una ferritina elevata, per monitorare condizioni già note che coinvolgono il metabolismo del ferro, oppure per completare lo studio di alterazioni ematologiche, infiammatorie o epatiche. In molti casi la ferritina viene valutata insieme ad altri parametri, come emocromo, sideremia, transferrina, saturazione della transferrina, PCR, VES e indici di funzionalità epatica.

Questa valutazione combinata è importante perché la ferritina, da sola, non sempre permette di distinguere con certezza tra carenza di ferro, infiammazione, accumulo di ferro o altre condizioni. Il manuale Oxford dedicato alle indagini cliniche e di laboratorio sottolinea l’importanza di scegliere e interpretare gli esami nel contesto del paziente, considerando anche i possibili errori e i limiti delle indagini diagnostiche.

Interpretazione e valutazione

L’interpretazione della ferritina spetta al medico curante o allo specialista, perché il valore deve essere collegato alla storia clinica della persona, ai sintomi, all’età, al sesso, agli altri esami di laboratorio, ai farmaci assunti e alla presenza di eventuali malattie acute o croniche.

In linea generale, una ferritina bassa orienta verso una riduzione delle riserve di ferro. Può comparire prima che l’emoglobina si abbassi in modo evidente: questo significa che una persona può avere depositi di ferro ridotti anche prima di sviluppare una vera anemia. Quando la ferritina è bassa, il medico può valutare se approfondire le possibili cause, come perdite di sangue, alimentazione insufficiente, aumentato fabbisogno, gravidanza, ciclo mestruale abbondante, malassorbimento o altre condizioni.

Una ferritina alta richiede invece una lettura più prudente. Può indicare un accumulo di ferro, come avviene in alcune forme di sovraccarico marziale, compresa l’emocromatosi. L’emocromatosi è una condizione in cui il ferro tende ad accumularsi progressivamente nell’organismo e, se non trattata, può interessare organi come fegato, cuore, pancreas e articolazioni. Il Servizio Sanitario Nazionale britannico descrive l’emocromatosi come una condizione ereditaria nella quale i livelli di ferro aumentano lentamente nel corso degli anni.

Tuttavia, una ferritina elevata non significa automaticamente “troppo ferro”. La ferritina può aumentare anche come proteina di fase acuta, cioè nel contesto di una risposta infiammatoria. Può risultare più alta in presenza di infezioni, infiammazioni croniche, malattie autoimmuni, patologie del fegato, insufficienza renale cronica, neoplasie, obesità o consumo eccessivo di alcol. Per questo, quando la ferritina è alta, spesso è utile valutare anche la saturazione della transferrina, gli indici infiammatori e gli esami epatici, secondo il giudizio medico.

I valori di riferimento possono variare da laboratorio a laboratorio, perché dipendono dal metodo analitico utilizzato, dall’età, dal sesso e dalla condizione della persona. Per questo motivo il risultato va confrontato con gli intervalli riportati sul proprio referto e non con valori generici trovati online. Un valore lievemente fuori range non indica necessariamente una malattia grave, così come un valore apparentemente normale non esclude sempre un problema, soprattutto se sono presenti infiammazione o altri esami alterati.

Fonti principali consultate

• Organizzazione Mondiale della Sanità, WHO guideline on use of ferritin concentrations to assess iron status in individuals and populations.
• MedlinePlus Medical Encyclopedia, Ferritin blood test.
• MedlinePlus Medical Tests, Iron Tests.
• Mayo Clinic, Ferritin test.
• NHS, Haemochromatosis.
• Oxford Handbook of Clinical and Laboratory Investigation, Oxford University Press.

Last Updated on 2 settimane ago by Francesco Faraoni